Прогнозы для королей Арктики неутешительны: ученые считают, что более двух третей белых медведей могут исчезнуть к 2050 году, а к концу века вид может вымереть полностью. Причина — таяние морского льда, который хищники используют как платформу для охоты на тюленей. Однако новое исследование дает слабую надежду: медведи начали мутировать, чтобы адаптироваться к новым условиям.
Гены, которые «прыгают»
Исследователи из Университета Восточной Англии проанализировали образцы крови медведей из двух регионов Гренландии: холодного северо-востока и значительно более теплого юго-востока.
Оказалось, что у «южных» медведей значительно активнее так называемые «прыгающие гены» (транспозоны). Это участки ДНК, которые могут перемещаться по геному, включая или выключая определенные функции организма.
«Они копируют себя и свободно „прыгают“, и они чаще делают это, когда животное находится в стрессе — в этом случае, когда ему очень жарко или оно голодает», — объяснила автор исследования доктор Элис Годден.
Переход на «диету»
Эти генетические изменения влияют на метаболизм животных. В частности, ученые заметили изменения в генах, связанных с переработкой жира.
Это означает, что медведи на юго-востоке медленно адаптируются к изменению рациона. Если раньше они ели преимущественно жирных тюленей, то теперь, когда льда нет и охота усложнена, им приходится переходить на более грубую растительную пищу или искать другие источники питания на суше.
Доктор Годден называет это открытие «лучом надежды». Природа демонстрирует удивительную способность к выживанию.
«При условии, что эти белые медведи смогут найти достаточно пищи и партнеров для размножения, это свидетельствует о том, что они потенциально могут пережить этот новый сложный климат», — говорит ученая.
Однако генетическая адаптация — это не панацея. Арктика нагревается в два-три раза быстрее, чем остальная планета. Поэтому ученые подчеркивают: мутации могут выиграть медведям немного времени, но без сокращения выбросов углерода и остановки глобального потепления их судьба остается под угрозой.