На спутнике Юпитера, который может содержать внеземную жизнь, обнаружили «демона»

Ученые NASA идентифицировали на ледяной поверхности Европы — самого маленького из четырех спутников Юпитера, открытых Галилео Галилеем, уникальную структуру, свидетельствующую об активных процессах в подповерхностном океане. Объект, который получил прозвище «стенный демон», указывает на то, что жизнь на спутнике Юпитера найти проще, чем считалось ранее.

Загадка кратера Мананнан

Исследователи обратили внимание на необычный звездообразный узор внутри 20-километрового кратера Мананнан на Европе. Объект диаметром почти 3 километра получил официальное название Damhán Alla (с гэльского — «паук» или «стенный демон»).

Впервые замеченный на снимках аппарата Galileo еще в конце 90-х, этот объект лишь сейчас получил научное объяснение. Команда физиков из Университета Центральной Флориды установила, что это не просто трещины, а замерзший отпечаток соленой воды (рапы), которая когда-то вырвалась на поверхность.

Аналог земных «озерных звезд»

Исследование, возглавляемое Лорен МакКьюн, показало, что «стенный демон» является космическим аналогом земных «озерных звезд». На Земле такие узоры возникают на замерзших прудах, когда вода просачивается сквозь отверстия во льду, тает и снова замерзает вместе со снегом.

На Европе этот процесс, вероятно, спровоцировал удар метеорита. Тепло от удара расплавило часть ледяного панциря, заставив соленую воду из глубин подняться вверх.

«Такие особенности поверхности могут многое рассказать нам о том, что происходит подо льдом, — объясняет МакКьюн. — Если миссия Europa Clipper найдет больше подобных структур, они укажут на конкретные места с жидкой рапой непосредственно под поверхностью».

Это открытие делает Европу главным кандидатом на роль обители для внеземной жизни (вместе со спутником Сатурна Энцеладом) по нескольким причинам:

1. Доступность микробов: если вода из океана способна прорываться на поверхность, ученым не придется бурить километры льда — следы жизни можно будет найти во время простого сканирования поверхности.
2. Огромные запасы воды: Считается, что под ледяной корой Европы воды в два раза больше, чем во всех океанах Земли вместе взятых.
3. Источник энергии: Гравитация Юпитера создает мощные приливные силы, которые нагревают недра спутника, предотвращая полное замерзание океана.

Чтобы доказать свою теорию, ученые воспроизвели условия Европы в барокамере с жидким азотом в Лаборатории реактивного движения NASA. Результаты подтвердили: «паук» на Европе возник из кармана соленой воды шириной до 19 км, который залегал на глубине около 6 км подо льдом.

Теперь все внимание приковано к будущей миссии Europa Clipper, которая должна подтвердить наличие химических элементов, необходимых для жизни: углерода, водорода, кислорода и солей.