У 1938 році кураторка Музею Східного Лондона в ПАР Марджорі Кортні-Латімер здійснила відкриття, яке визнали одним із найважливіших у ХХ столітті. Під час огляду незвичайного улову від капітана рибальського судна вона натрапила на рибу, що не нагадувала жоден відомий вид.
Незвичайний улов у порту
Кортні-Латімер роками просила рибалок повідомляти про дивні знахідки. 22 грудня 1938 року дзвінок надійшов від капітана судна «Неріне». Вона негайно вирушила до порту. Риба вражала: блідо-бузкове забарвлення, тверда луска, чотири плавці, схожі на кінцівки, та незвичайний хвіст. Довжина сягала півтора метра. Навіть таксист, який віз зразок до музею, насторожився.
Керівництво музею спершу не приділило знахідці уваги. Зберегти тушу виявилося складно — морги відмовилися охолоджувати її. Кураторка вдалася до таксидермії.
Відкриття “живої скам’янілості”
Лише 16 лютого 1939 року відомий іхтіолог Джеймс Леонард Браєрлі Сміт побачив зразок. Він одразу впізнав целаканта — представника групи, що вважалася вимерлою понад 66 мільйонів років тому, ще за часів динозаврів.
Виявлений вид назвали Latimeria chalumnae — на честь Кортні-Латімер та річки Чалумна. Через 14 років знайшли другого представника. Нині відомі два живі види целакантів: африканський та індонезійський. За оцінками Міжнародного союзу охорони природи, вони перебувають під критичною загрозою зникнення.
Вчені підкреслюють: наполегливість і знання Кортні-Латімер дозволили зберегти зразок та переписати частину історії еволюції. Попри майже століття досліджень, багато аспектів життя сучасних латимерій досі лишаються загадкою. Ці «живі скам’янілості» виявилися набагато складнішими, ніж вважали.
Олексій Паламарчук