В 1938 году куратор Музея Восточного Лондона в ЮАР Марджори Кортни-Латимер совершила открытие, которое признали одним из самых важных в XX веке. Во время осмотра необычного улова от капитана рыболовного судна она наткнулась на рыбу, которая не напоминала ни один известный вид.
Необычный улов в порту
Кортни-Латимер годами просила рыбаков сообщать о странных находках. 22 декабря 1938 года звонок поступил от капитана судна «Нерине». Она немедленно отправилась в порт. Рыба поражала: бледно-лиловое окрашивание, твердая чешуя, четыре плавника, похожие на конечности, и необычный хвост. Длина достигала полутора метров. Даже таксист, который вез образец в музей, насторожился.
Руководство музея сначала не уделило находке внимания. Сохранить тушу оказалось сложно — морги отказались охлаждать ее. Куратор занялась таксидермией.
Открытие «живого окаменелого»
Лишь 16 февраля 1939 года известный ихтиолог Джеймс Леонард Брайерли Смит увидел образец. Он сразу узнал целаканта — представителя группы, которая считалась вымершей более 66 миллионов лет назад, еще во времена динозавров.
Обнаруженный вид назвали Latimeria chalumnae — в честь Кортни-Латимер и реки Чалумна. Через 14 лет нашли второго представителя. Ныне известны два живых вида целакантов: африканский и индонезийский. По оценкам Международного союза охраны природы, они находятся под критической угрозой исчезновения.
Ученые подчеркивают: настойчивость и знания Кортни-Латимер позволили сохранить образец и переписать часть истории эволюции. Несмотря на почти столетие исследований, многие аспекты жизни современных латимерий до сих пор остаются загадкой. Эти «живые окаменелости» оказались гораздо сложнее, чем считали.