Миссия NASA «Юнона» предоставила новые данные о ледяной оболочке спутника Юпитера Европа. Микроволновой радиометр (MWR) зафиксировал среднюю толщину льда в наблюдаемой зоне на уровне 29 километров во время пролета 2022 года.
Эту оценку опубликовали 17 декабря в журнале Nature Astronomy.
Впервые удалось отличить участки тонкого и толстого льда. Ранее толщина колебалась от сотен метров до десятков километров. Европа, меньше Луны, остается ключевым объектом для поиска внеземной жизни. Подо льдом скрывается соленый океан с потенциальными ингредиентами для существования форм жизни.
Как «Юнона» заглянула под лед
29 сентября 2022 года аппарат приблизился к Европе на 360 километров. MWR, предназначенный для атмосферы Юпитера, «просветил» половину поверхности спутника. Прибор измерил температуру на разных глубинах.
«Оценка в 18 миль (29 км) касается холодного, твердого, проводящего внешнего слоя чистого водяного льда», — объяснил Стив Левин, научный руководитель проекта Juno из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.
Он отметил: возможен теплее внутренний слой, который увеличивает общую толщину. При наличии солей толщина может уменьшиться на 3 мили.
Трещины и поры во льду
Радар обнаружил в верхних слоях трещины, поры и пустоты. Их размер — до нескольких дюймов в диаметре, глубина — сотни футов. Такие структуры слабо рассеивают микроволны.
Ученые сомневаются, что поры обеспечат транспорт кислорода или питательных веществ с поверхности в океан.
«Толщина ледяной оболонки и наличие трещин — часть сложной головоломки для понимания потенциальной пригодности Европы для жизни», — отметил Скотт Болтон, руководитель проекта Juno из Юго-Западного исследовательского института в Сан-Антонио.
Данные станут основой для миссий NASA Europa Clipper и ESA Juice к спутникам Юпитера.
Олексій Паламарчук